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4、活路
“带我去嘛！姆妈明日一早要去山里看涵洞蓄水的事，不会管我去了哪里的！”
小河第八遍央求桃儿带他出门了，明天小桃要出门卖土豆。
牛小桃摇头。那天回来吃的打，又还没忘。
“那我告诉姆妈你吃了我的馄饨。”耿小河假意要挟道。
“告呗，最多打一顿。”牛小桃嘁道，“再带了你去了，那才会打死。”
“我是说你吃了我这里的馄饨！”耿小河捏着自己的耳垂腆着脸凑过来，“我还要去跟别人说！跟陆师傅说，跟耿先生说，跟……唔！”耿小河骄傲得跟个小公鸡似的。
你妹！牛小桃顿时红了脸，照着他的脸颊就拧了一把狠的。
“哟哟，又吃了又吃了，亏死我得了！”
牛小桃赶紧拿掌心死命地捂住他的嘴。耿小河挣扎着撑开牙关，伸出舌头糊了她满手心的口水。
“耿小河，你几岁啦！”
嘻嘻嘻。
第二天一早，大桥陪母亲进山。小桃一跨出院门，耿小河就屁颠屁颠地跟着，不敢说累，但就是很慢。他担心桃儿数落，便装得乖乖地问：
“桃姐儿，你不急吧。”
“不急。”
“嘿嘿！”
许是为了那美味又长肉的馄饨，桃儿一路上真没有数落他一句。一到集市，还将东西寄放在有小门脸的李婶家。
“婶子，您卖完了就吆喝我过来，给九分账就得。”
“哟！小桃，你是摊上哪位少爷啦，当家了似的，大方多了！”李婶笑她。
从前小桃为了多赚一个铜板，每次都是亲力亲为亲卖亲收。今日不了，她早早地放了担子，着急要和小河一道去蒲叔摊子。
耿小河眯眯一笑，“李婶，我就是桃儿家的少……！”
“你是你是，郧阳街上谁不知道！”李婶看着这年轻后生乐不可支。
小桃却仿佛什么都没听见似的，两只手覆在桌上，巴巴地等着。
耿小河见了，便点了两份馄饨，两份馒头。既然小桃说他的馄饨好吃，没准小桃的馒头也很好吃吧！于是大方地点上两份。
可馒头并不入口，他看着小桃飞快地吃完了她的那份馄饨，然后继续掰馒头，准备馄饨汤泡着吃。
他自己却半天没动汤匙。
早上紧赶慢赶地其实累坏了，有点喘，好奇塞了一口馒头，有点干就又有点噎，瞬间没了胃口。小桃瞅他这累垮了的小模样，便先拿大勺在他碗里，给他顺了一口汤到嘴边，哄道：
“来，喝一口润润先。”
就习惯人家这样服侍的小河嘴凑上来，满足地咽了下去，看着并排坐着的小桃赞道：
“美滋滋啊！”
“是吧，我家这馄饨汤是蛇汤调的老汤，当然鲜美！”蒲叔自夸道。
“蒲叔你尽往自己脸上贴金，我是说我家小桃美！”
“嗤，你们耿家村漂亮姑娘是多，可怎么也轮不上她阿！这么高的个子，配哪个老爷们阿！”
“我。配我！她是我家的！蒲叔你是老糊涂了吗。”小河毫不犹豫地怼道。
“你？你一棵小苗，她一个掌风就能把你摧折了，你姆妈怎么舍得你栽在她手里。”
“我乐意就成！”耿小河继续犟。真是奇了怪了，怎么大家都不看好我和小桃呢，都好像小桃会欺负我似的，哪里有！！哼！
“你个傻……”蒲叔正要回他一嘴，突然手中的蒲扇就垂了下来，赶紧缩一边给炉子生风去了！
“呵呵，能人啊！欺我小河人善，在这里骗他吃喝！”
原来是那柳姆妈不知道何时站在了他俩身后，掐着腰指着这边尖声。
彼时小河正将自己的馄饨碗推到小桃面前，小桃也不客气，舀了三个馄饨正要往自己嘴里下。豁然转头见得柳母在前，立刻张大嘴巴，将那满满一勺全塞进嘴先吞下再说。
“你个好吃懒做的冤家！”
桃儿最后一下吞食更激怒了柳氏，拎在手里的竹节，抖将开来，一鞭鞭就刷了下来。小桃背对着一时也没得躲，衣裳且又单薄，三下两下背上先见了血。
小河懵圈之后一惊，急了，跨了条凳，拦在中间，大声回护道：
“姆妈，你这是要干什么！前天才跟我保证说不打小桃了的！小桃都这么大了！”
“是哎，柳家姆妈，莫要当街打哎，不好看！”蒲婶也顺势扯住柳氏，“回去教训，怎么跟你说了一句你便要打人！”
“好啊蒲婶，是你去告的状！”小河耳朵尖，一下就听着了，垂了泪珠恨恨道：“看我下次还来你摊子上不！”
一时满街的人都看了过来，高声议论着：“呵呵，好看！婆婆打童养媳！”
“这么年轻的婆婆啊，自己都跟个新媳妇似的，嘻嘻。”
满街的人看笑话的都嬉皮笑脸，有些忠厚些的都低低地劝柳氏回去再打。小河面皮薄，架不住这些起哄喧闹，抹了眼泪拽了小桃，跺脚要走。
牛小桃这个木的，满心惦记着李婶还没来跟她结账，竟然不动。
耿小河被周围的人好一顿起哄：“护老婆！好小子！”几句话就激得拔腿开跑。
柳氏怕他路上闪失，又重重抽了小桃腿上一鞭，这才跟着离开。
只剩那小桃面无表情，扶好了桌子，还将那桌上的东西一点点吃完，再去李婶店里挑起自己的两筐土豆，挪到一边，不哭不闹，寻寻常常地吆喝起来。
可这一番阵仗过后，谁还好上她的摊子上呢！背上的血丝还只是浅浅地滑到腰眼上，腿上的却一丝一丝地渗了出来，染了鞋袜，寻常人更不好靠上前来，只她一个人淡着脸在大太阳下捱着——
怕是这样卖一天，那土豆也卖不出去。
小桃终于绝了望，颤巍巍挑起担子，要回家。
“你个忠厚老实的，被人打了也就这样打了。”
话说眼前突然就停了顶轿子，轿帘子掀了起来，走出一位太太，慈眉善目的，也就柳氏的年纪。
原来是县令家的六姨娘。她刚从庙上回来，说见不得这个：“我打庙上回来，菩萨那里刚刚领了训示，善事不怕做得多。你这些土豆，我就给你包个圆吧，你也好早点回去。”
身边的家丁立刻就给小桃手里塞了几个钱，把土豆扛到一边去了。小桃刚想说“我的竹筐”，想想人家太太是个好意，怎么好开口，便闭了嘴，寻思回去赶紧再扎两个！
“丫头，早点回去，好生伺候你的婆婆和爷们！”
“嗯。”小桃不知道她为何愿意帮衬自己，只讷讷地听着，旁边的婆子尖刻些：
“也不知道开口谢谢太太的赏赐，怪不离会被婆家打骂。”
“谢……谢。”小桃迟疑道。
“罢了，小户人家家的！”那六姨娘垂了轿子上的帘子，留了一句，“以后有了新鲜的应季果蔬，都直接挑到府上来吧，我给你个公道价钱，你也在婆家好生些！”
啊？这可是大好事！李婶搡了桃儿一把，“你今天真是撞了大运了，碰上这么好一件营生。”
桃儿看向六姨娘的轿子，应道：“哦。”
一旁的婆子点起轿夫起轿，轻声啐道：
“哼，木死了，多一个谢谢姨娘也不会说的嘛。”
桃儿嗫嚅了两句，终是说不出口。
没了担子，又得了好活路的牛小桃本应该一身轻快。
归家经过索鹤桥的时候，她停了下来，在汹涌的水边停了停。这里水势浩大，寻常人都怕，但牛小桃不怕。
她还撩起水来擦拭了一下伤口，一时感觉到了新鲜刺拉的疼痛。
嘶——
她从心口掏出一张旧旧的羊皮纸，摩挲着，反复看了又看，终于忍不住，冲着那不知道奔流到何处的山溪水，大声悲戚地喊了一句：
“父亲！母亲！”
那溪水带着她的悲伤，滚滚流向了未知的远方。